农历正月初一是春节，但过年是从农历腊月二十三开始的。这一天就是“过小年”。
有如一部音乐作品的前奏序曲，“小年”就是“大年”的前奏序曲。过了“小年”，就开始准备过“大年”了。
实际上“小年”是个祭祀日，俗称“祭灶”的。记得有出戏里，因为要祭灶，衙门都要“封印”，不理政事民事，各级官员照例放假，各回各家为灶王爷“辞行”，所以，过“小年”又称“辞灶”。
灶王的神像，贴在千家万户的灶头上，所谓“顶门立户成家过日子”的，都得“请”一张灶王的木版印刷的神像，这几乎是一个“家”的标志。神像的两边是全国统一的对联：“上天言好事，下界保平安”。从众心理下，百姓祭灶期望灶王保佑，希冀过上灶里有烧的锅里有吃的小康生活。进而企求平安和幸福。最低限度也要避免灶王告状带来的灾殃。
小时候，做饭要拉风箱，我边拉风箱边看灶旁的灶王神像上边的一篇《真君劝善文》，至今仍记得一些片断：“灶君乃东厨司命，受一家香火，保一家康泰，察一家善恶，奏一家功过……每逢庚申日，上奏玉帝，终月结算，功多者，三年之后降福寿。过多者，三年之后降祸殃。”风箱拉来拉去，世事见得渐多，知道这个世界并非如此。特别是读到鲁迅的诗《庚子送灶即事》：“只鸡胶牙糖，典衣供瓣香，家中无长物，岂独少黄羊”。鲁迅少年时，家道中落，生活日益困窘，没有往日祭灶时的排场，勉强供上只鸡糖瓜瓣香，还是典衣后买回的。汉时那位因用黄羊祭灶，得到嫌贫爱富的灶王爷的庇佑的人骤然发达，鲁迅想咱哪有黄羊去贿赂呢？弄几个糖瓜胶住他的嘴，只巴望灶王不去乱说，也就罢了。
“过小年”对小孩子来说，真正诱人的是祭灶时摆供的糖瓜。除了摆供品，从“小年”开始，还要挂起祖宗神位，就是能补一面墙的装裱好的家谱表格，当年如有过世的族人，名字要依据辈份填写上去，以便享用祭祀。姥姥家此事由小舅承担，我见过两次。这样，“小年”一边跟灶王辞行，一边请列祖列宗“回家”过年。在家庭亲情气氛中，家人团聚，而且生者不忘给死者一份祭享。
祭灶还有点仪式感，在姥姥家，在长者指挥下，依次在麦秸蒲团上，叩头跪拜，先灶王后祖宗神位。拜后将旧的灶王神像放在瓦盆里焚烧，再将新的灶神贴上灶头，现在想这恰如更换一张新挂历。这一切让参与其中的我感觉滑稽。颇想捣点小乱，有一次，我与弟妹们跪拜时，趁大人不注意，一腿后跷，如拿大顶，弟妹表弟妹顿时大乱，闹笑一团。我也曾与姥姥开过玩笑，见姥姥把祭灶供过的糖瓜食品又供在祖宗神位前，我故意问，灶王“吃”过的东西怎么又供祖宗？姥姥说你甜甜嘴吧，从供盘里拈了一块糖瓜塞我嘴里，潜台词是灶王不也是吃了糖瓜也就不说什么了吗？
过去的岁月，灶王虽屡屡让人们失望，但作为一个民族在文化方面也自有其历史渊源形成的风俗，自有一定的精神价值。随着社会文明的进步大多家庭已经不再贴这些物什，大概现在小孩子们也无须知道灶王为何物，祭灶作为陋俗破除了，社会文明得到新提升，生活一天比一天幸福安祥。现在农村集市上还有“灶王爷”年画，还有市场，许多人买回家贴上是做吉祥画的，也算是一个美好的寄托。而过“小年”，吃顿好的很正常，也不觉得太好，因为平时吃的也不差。更重要的它成为一个“扫尘”的大清洁日，许多家庭要请小时工来帮忙。“干干净净过大年”的传统习俗还是保留下来了。过年虽是“忙年”，但大扫除这忙活的第一个行动之后，忙的内容就围绕除夕年夜饭、初一至十五，乃至整个正月的吃喝做准备了。
