在中国，要是有为了吃都值得去一趟的地方，入选的榜单里绝对少不了潮汕。香港美食家蔡澜说：“食在广州，味在潮汕”他在节目“蔡澜逛菜栏”里从汕头的海鲜市场开始逛遍大街小巷、《舌尖上的中国》总导演陈晓卿说潮汕“是中国美食的孤岛，没有去过汕头的人不可以自称为美食家”无论是舌尖寻味还是孤岛探秘，你都必须到潮汕来。
位于“省尾国角”的潮汕地区，与广府、客家构成广东省三大民系，因为接壤福建，文化形式与闽南接近，被称为“福佬民系”一方水土养一方人，广府人耕田种桑，客家人耕山畜牧，拥有广阔海岸线的潮汕人，则是山海两不误。
据考证，潮菜已经有上千年历史，唐朝时期，被贬至潮州的韩愈，看到潮汕食材就十分诧异：“鲎鱼尾如蛇，口眼不相营。蛤即是虾蟆，同实浪异名。章举马甲柱，所以怪目呈。其余数十种，莫不可叹。”潮汕海鲜之多之怪，连一辈子打鱼的老渔民都认不全，难怪河南人韩愈会如此“凌乱”。
而潮汕的土产番薯叶，则被宋朝皇帝吃出了高大上的味道。南宋末代皇帝赵昺兵败跑至潮汕，潦倒沦落时吃了寺庙僧人用番薯叶制作的菜羹，龙心大悦，赐名“护国菜”，现在也是潮汕的品牌菜之一。到了明清时期，随着移民的增多，潮州商业贸易繁华，府城内饭店林立，名厨辈出，潮菜极尽一时之盛。不过也只是蜗居一地，孤芳自赏。促使潮汕菜走向世界，又博采海内外美食精华的，则是四海谋生的潮汕人。
所谓“有潮水的地方就有潮汕人”潮汕人向海外移民历史久远，他们喜欢四海闯荡，纵然是在清初海禁期间，也有大批贫民冒险出洋。康熙开放海禁后，藉着汕头樟林古港红头船出海的潮人更不计其数。潮汕人恋家，哪怕飘洋过海客居异国，华侨与家乡的联系依然绵绵不断，无形中促进了海内外美食的交流。像菜脯（萝卜干）、猪肉粽之类的潮汕特色美食，被潮人带往海外、而潮汕现在的特色水果“林檎”则是当年华侨从泰国移植回来的，著名调味品沙茶（沙嗲）则是学自印尼（印尼文为“sate”）。
1861年汕头开埠，随着汕头成为潮汕地区的商业经济中心，潮州菜开始以汕头市作为对外展示橱窗，与海外的对接，不仅促进了潮菜的知名度，也带来了各地先进的烹饪技术和原料，使潮菜烹调技术得到极大提高。
这个时期，可以说是潮菜飞跃发展的时代。不过，美食就是美食，拿历史久远来说事，有点像炫耀冰箱冷冻层里的剩菜。千年之后的传承，不要说烹饪工具和方法大相径庭，就连一些食材、佐料，甚至口味偏好，都与旧时不同，当下的潮菜，自是新的人间风味。
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