霍家被灭后，汉宣帝开始掌权。他继续重用魏相，魏相熟悉《易经》，喜欢看以前大臣的奏章。他对汉宣帝说：“您要重视农业，国家没有六年的粮食储备，这叫危急状况。希望您能考虑应急的措施。”汉宣帝接受了他的意见。魏相还用《易经》向汉宣帝讲治国的道理，宣帝也都接受了。不过魏相没当几年丞相，公元前59年就病死了，接任丞相的是丙吉。
丙吉这个人非常低调，刘询当了皇帝，不提自己当年救他的事。后来有个宫女向汉宣帝邀功，说自己当年抚养过他。汉宣帝下令让管理的官员问问清楚，有人说丙吉知道，官员就把人带给丙吉看。丙吉说：“你当年扶养皇曾孙的时候不小心，被打过板子，哪里有功劳？只有胡组和郭征卿小心照顾，有功劳。”汉宣帝于是下令调查这件事，才知道丙吉救了自己，但一直都没说，所以大大封赏了他。
丙吉做了丞相后有个特点，特别宽宏大量，下属犯了错，丙吉给他们放长假，而不处理他们。给丙吉驾车的人喜欢喝酒，有一次喝醉了吐在车上。主管的官员要把他赶走，丙吉说：“仅仅因为他喝醉吐在车上就把他赶走，让他以后如何容身呢？你就放过他吧，不过是把我的坐垫弄脏罢了。”就没有赶走他。这个人刚好是边境的人，有一次出去办事，看到驿站的人拿着红白相间的信，知道这是边境报告敌人入侵的书信来了。他就跟着这个人，打听到敌人入侵云中郡和代郡。他马上去告诉丙吉，并向丙吉建议应该把边境上的官员情况了解清楚。丙吉认为他说得有道理，就这样做了。过了不久，汉宣帝就召集丞相和御史大夫，询问他们被入侵边郡的官员情况。丙吉详细地做了回答，御史大夫回答不出，被汉宣帝责备。丙吉于是感叹：“当官的没什么不能容忍的，这样下属才能各有所长。如果我把驾车的人赶走了，他还会来向我报告吗？”当然也有人认为丙吉这样的做法不对，“您这么宽大，狡诈的官员趁机谋私利，做坏事，却不处罚他们，这怎么行呢？”丙吉说：“我当了三公这样的高官，却去处理小吏，太掉价了。”
丙吉问牛
对于丙吉的这个解释不太好理解，不过他治理国家还是有一套的。有一次丙吉到外面去，看到路上有人打群架，路上躺着很多人。丙吉却不闻不问，随从感到很奇怪。又接着往前走，碰上有人赶牛，牛累得吐舌头。丙吉让车子停下，问那人赶着牛走了几里。随从感到更加奇怪了，该问的你不问，不该问的你倒问。丙吉解释说：“百姓打群架，是长安的地方官员该管的事，我作为丞相不管这些小事。现在是春天，天气不应该很热，我怕那头牛走的路不远，是因为天气太热了才喘气吐舌头，那就是节气失调了，那就会有很大的灾难。作为丞相要掌管调和阴阳的大事，这才是我该考虑的。”丙吉这个话有点似曾相识，当年陈平回答汉文帝时的话也差不多。
到了公元前55年，丙吉病重，汉宣帝亲自去看他，然后问：“等您百年之后，谁可以接替您呢？”丙吉说：“大臣们的能力，您最清楚，我不太了解。”汉宣帝坚持让他说，丙吉就说：“西河太守杜延年熟悉法律，经验丰富，在西河很有政绩，名声很好。廷尉于定国执法公正，被他判决的人没有感到冤枉的。太仆陈万年侍奉继母非常尽心。他们都比我强，希望您能留心他们。”这里有一个人丙吉看走眼了，就是陈万年。陈万年这人是个官迷，他原来只是个小官，一门心思往上爬，为了巴结大官，常常卖家产给他们送礼。官员得了好处，就把陈万年从小官升成了大官。丙吉是丞相，陈万年也巴结他。丙吉得了重病，大家都去看他。待了一会之后，大家都回去了，只有陈万年不走，在丙吉身边服侍，直到深夜才回家，而且天天如此。丙吉死后，汉宣帝提拔陈万年为御史大夫，陈万年又巴结外戚许家和史家。关于陈万年还有个故事，有一次他生病了，把儿子陈咸叫到床前告诫他。讲到半夜，陈咸打瞌睡，陈万年很生气，训斥他，“我苦口婆心地教你，你却打瞌睡。”陈咸说：“您要说的我都知道，无非是教我拍马屁。”陈万年于是无话可说了。
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